Любого жителя Земли касаются проблемы охраны окружающей среды и сохранения экологической чистоты планеты. Поэтому каждый должен обладать хотя бы минимальным объемом знаний по данным вопросам. Чтобы напомнить людям об этом и дать возможность расширить познания об экологии, учрежден тематический день.

Его основали представители ООН в 1992 году на Конференции по вопросам окружающей среды. Первой на обсуждении стояла необходимость осознания человечеством экологических проблем Земли и поднятие уровня образования по этой теме в мировых масштабах. Собрание прошло в Рио-де-Жанейро. С тех пор большая часть стран мира приобщилась к участию в Дне экологических знаний.

В РФ День экологических знаний впервые отметили в 1996 году. По традиции в этот день проходят просветительские акции, семинары, выставки и другие мероприятия в учебных заведениях, научных организациях и библиотеках.